在古代，寬衣闊袖為王公貴族、官員士子流行的服裝款式，這樣的衣服往往是少有衣兜的。那么，要隨身攜帶一些散碎雜物，比如銀子、扇子、書信怎么辦？于是人們就想到把東西藏于袖中，正所謂“袖里乾坤”，我們今天常用“袖珍”一詞來形容極小的東西，就是來源自此，在古時專指那些精致小巧、可以被放入衣袖的物品。而為了防止物品遺失，袖里通常縫有一個口袋，口袋的方向與袖子相反，形狀為收口梯形，這樣即使雙手下垂、作揖或行走，里面的東西都不會掉出來。

既然袖子常被用來放銀票、銀子，倘若一個人生活清貧，手中沒有什么錢，他的衣袖自然是“空空如也”，只有“清風”了，所以“兩袖清風”就被用來形容窮得一無所有，即清貧之意。倘若一個官員生活清貧，甚至窮到袖中除了“清風”什么也沒有，那么他大概率是為官清廉、沒有貪贓受賄的。于是由生活清貧，“兩袖清風”又引申為形容官員為官清廉。與此相關的歷史典故和人物有很多，最為人熟知的，當屬明朝廉吏于謙的故事。

于謙為官清廉。一次，他要進京辦事，一些同僚勸他：“你不向上司獻金玉，帶上土特產，如絹帕、蘑菇、線香之類，也是送個人情啊！”于謙聽罷賦詩一首：“絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖天朝去，免得閭閻話短長。”這便是成語“兩袖清風”的來源。